POOR THOMAS POTTS - LA STORIA DIETRO UN'ESPRESSIONE HA RADICI A PAISLEY

Da oltre duecento anni, l'espressione "gone to pot" (andato in pentola) è entrata a far parte del nostro linguaggio quotidiano. L'espressione è arrivata a significare che qualcosa è rovinato o distrutto, ma quanti sanno che è nata a Paisley con il nome di "gone to Pott" e che significava "andato a farsi impiccare", basandosi sulla tragica storia di Thomas Potts, un tessitore di Williamsburgh, che fu impiccato a Paisley nel 1797. Una domenica sera di marzo di quell'anno, quattro uomini, tra cui Potts, fecero irruzione in una fattoria chiamata "Gryffe Castle", nella parrocchia di Houston. Erano armati di randelli, grossi coltelli, taglierini e spade. I malviventi brandirono le armi sopra le teste degli occupanti della fattoria e minacciarono di uccidere il proprietario, il signor Barr. Gridando e imprecando, i ladri hanno chiesto denaro. Sono riusciti a rubare 12 sterline in contanti e hanno portato via alcuni cucchiai d'argento di valore. Potts, un noto ladro con una precedente condanna, è stato presto arrestato a casa sua, dove le autorità hanno trovato un grosso coltello nascosto in un barile. Anche uno degli altri ladri, Aitchison, è stato arrestato. Per salvarsi la pelle, Aitchison avrebbe testimoniato contro l'amico Potts durante il successivo processo. Gli altri due ladri si diedero alla fuga e, nonostante una ricompensa di 10 sterline per la loro cattura, non furono mai ritrovati. Potts fu tenuto prigioniero a Paisley Tollbooth, dove si lamentò di essere "mal confinato" in una piccola cella, dove il carceriere, Hart, lo teneva d'occhio. Nel XVIII secolo, il furto era un reato grave, quindi Thomas Potts fu processato presso il tribunale di Glasgow. Poiché era accusato anche di tentato omicidio, il caso fu deferito all'Alta Corte di Edimburgo. Potts fu processato lì, il 12 luglio 1797. Si dichiarò non colpevole, ma la giuria emise un verdetto contro di lui e fu quindi condannato a morte. Mentre era prigioniero nel capanno degli attrezzi di Edimburgo, scrisse una lettera alla moglie che era rimasta a casa a Paisley. Le raccontò le sue tragiche circostanze: "Sarò portato a Paisley lunedì 7 agosto e dovrò soffrire giovedì 17 dello stesso mese". Potts fu portato a Paisley in compagnia di trentuno guardie a cavallo, che lo trasportarono in tutta sicurezza alla cella condannata del Paisley Toolbooth. Qui fu visitato da tutti gli ecclesiastici di Paisley e scelse di essere accompagnato al patibolo dal Rev. William Ferrier della Congregazione Associata di Oakshaw. Il luogo dell'esecuzione doveva trovarsi all'angolo del Toolbooth, dove una trave sporgente o patibolo si protendeva dal campanile, in modo che la folla di High Street e Moss Street e della Cross potesse assistere all'esecuzione. Il signor Patison, che era il direttore dei lavori della città, era responsabile della costruzione della forca. Mentre si trovava sulla piattaforma per esaminare la qualità della lavorazione, guardò in basso verso la folla che si era radunata per vedere il terribile apparato. Quando osservò un degno locale, Rab Hamilton, gli chiese di salire e di provare come il patibolo si sarebbe adattato a lui. Rab rispose prontamente: "Provalo tu, perché sei furbo come me e sai come farlo funzionare"! Arrivò il giorno dell'esecuzione. Davanti a una grande folla eccitata, il condannato uscì dal casello, accompagnato dal ministro. Venne messo sulla piattaforma o "drop" con una corda di canapa intorno al collo. Poi, "si verificò una pausa crudele" quando il bullone che reggeva la piattaforma si bloccò. Il boia cercò freneticamente di liberarlo, ma non ci riuscì. Questo imbarazzante ritardo causò la preoccupazione di tutti coloro che assistettero alla scena. Uno dei commercianti della città, sia per pietà nei confronti del disgraziato Potts, sia per il fatto che poteva essere responsabile del guasto all'apparato, si fece avanti. Sollevò il piede e diede un bel calcio al bullone. Mentre lo faceva, esclamò al boia: "Stupido diavolo!". Potts fu, fortunatamente, eliminato all'istante. Il suo corpo rimase appeso alla gogna per un'ora intera e fu infine abbattuto alle 16.30. Quella sera, i magistrati di Paisley si intrattennero a cena nella locanda Saracen's Head e bevvero rum, whisky, porter e birra, per concludere quella che era stata una giornata emozionante. Anche il boia e il suo assistente furono cordialmente ospitati nella locanda, in segno di ringraziamento per il loro macabro aiuto. James Maxwell, il sedicente "Poeta di Paisley", pubblicò un pamplhet che riportava l'intero procedimento. Il titolo era appropriato: "Osservazioni sulla terribile esecuzione di Thomas Potts". Scrisse anche un verso per l'occasione. "Quattro su quattro, ma uno è ancora condannato, a cui può essere inflitta una giusta punizione, perché due sono fuggiti e uno è diventato traditore, Per ottenere la sua giusta ricompensa un po' di tempo dopo". Dopo essere stato abbattuto dalla forca, Potts fu sepolto in una tomba senza nome nel cimitero della Chiesa di Laigh, in New Street. Paisley fu lieta di vedere la fine di tutta la disordinata vicenda, poiché molti in città avevano una certa simpatia per lo sfortunato Thomas Potts.
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